Pendant l’ère chrétienne
Il est aisé, mais
aussi important d’établir dès le départ que la foi chrétienne a pénétré
l’Afrique au travers des œuvres des Apôtres. Il est difficile qu’il en soit
autrement vu le rôle prépondérant que joua le nord de l’Afrique pour le
judaïsme à l’orée de notre ère. Au premier concile de Jérusalem, reporté dans
Acte 15 l’Apôtre Pierre s’est identifié lui-même comme apôtre envoyé vers les
juifs. Il n’est donc pas étonnant d’imaginer Pierre en mission, soit
personnellement soit au travers de son disciple Saint Marc, l’évangéliste qu’il
s’intéresse à l’importante diaspora juive d’Egypte. Les traditions que
reportent Eusèbe sur l’évangélisation de l’Ethiopie sont exprimées également
par plusieurs sources qui se recoupent aisément. Quelles furent donc ces premières
œuvres chrétiennes africaines connues?
L’Eglise Copte[1] en Egypte
Selon la
tradition chrétienne, Saint Mark l’évangéliste, cousin et disciple de l’apôtre
Pierre a apporté l’évangile en Egypte. L’évêque Eusèbe de Césarée, un historien
romain qui vécut de 263 à 339 de notre ère,
entérine cette version. Il atteste aussi que Mark aurait fondé le diocèse
d’Alexandrie et ordonné le premier évêque Annian en 62 de notre ère avant d’y
connaitre le martyr.
La découverte de
plusieurs textes anciens (évangile de Jean) datant de l’an 100 AD témoigne de
l’effectivité de l’existence de cette communauté chrétienne. Plusieurs autres
découvertes archéologiques dont les momies exhumé de Fayoum et datées du 2e siècle démontrent de l’existence
d’une foi chrétienne active. Certaines portaient sur leur sarcophage les
peintures chrétiennes les plus vieilles de l’histoire de l’humanité et apportent
des éléments important dans la documentation de cette communauté chrétienne
africaine de l’époque apostolique.
Pour finir la
Bible nous parle d’un membre de renom de cette communauté : Apollos d’Alexandrie
(Actes. 18 :24 ; 1 Cor 3 : 4-7).
Au travers de ces
témoignages bibliques, il est attesté sans crainte, que le Christianisme a donc
pénétré l’Afrique avant l’Europe. (Actes 16 : 9-12). L’Afrique a été
chrétienne plus longtemps que ne l’a été l’Europe.
Église éthiopienne orthodoxe
d’Ethiopie
La Bible nous
rapporte l'œuvre évangélique du diacre Philipe qui, poussé par l’Esprit alla à
la rencontre de l’Eunuque Ethiopien quelques temps après l’ascension de Jésus
et lui annonça le salut en Jésus Christ (Actes 6). Origène est un des plus
grands théologiens, philosophe et enseignant chrétien de l’époque a rapporté
une tradition selon laquelle cet Eunuque fut le premier évangéliste parmi les
Ethiopiens parmi lesquelles il fit naitre une communauté. Ayant vécu entre 185 et 254 ; il était
né de parents chrétiens en Alexandrie (Egypte) où il exerça la plus grande
partie de son ministère.
Néanmoins, la
tradition la plus certaine établira que Saint Thomas, l’apôtre, a exercé son
ministère apostolique en Ethiopie où il a fondé cette église qui existe encore
de nos jours. (Il n’y pas de grande contradiction à que Saint Thomas est
reconnu comme l’apôtre des Indes. En effet pendant plusieurs siècles l’Ethiopie
furent considérés comme la partie occidentale de l’Inde.)
Avant l’Age des ténèbres
Des années après
ces premières activités apostoliques qui ont débouchée sur la naissance de ces premières
églises chrétiennes en Afrique, le continent a connu une riche floraison
spirituelle chrétienne avant le Ve siècle.
Une Egypte chrétienne
En effet,
l’évêque Démétrius initia l’œuvre missionnaire parmi les populations
autochtones d’Egypte vers 190 AD. Elle connut un grand succès. Ainsi, vers
250AD déjà, l’église copte disposait d’une liturgie et d’une riche littérature
chrétienne et avait la Bible déjà en 350. Plusieurs Chrétiens copte choisirent
de donner leur vie en Martyr (250AD) plutôt que de renier leur foi sous la
persécution de Sévère. Il est possible, selon plusieurs historiens chrétiens, de
déclarer qu’au 4 e siècle, toute l’Egypte pouvait être considérée comme une
nation chrétienne.
La richesse chrétienne du
Maghreb
La région du
Maghreb actuel comprenant le Maroc, l’Algérie et la Tunisie ainsi que la Libye
sont territoires originellement peuplés de tribus berbères. Elle a subi
l’influence de diverses colonisations : une colonisation Carthaginoise sur le
littoral maghrébin (7e au 2e siècle BC), la colonisation Grecque
de la région de la Cyrène dans le territoire se situant dans le Nord-Est de la
Libye actuelle (5e au 1er BC), la Romaine (146 BC-430 AD), la Vandale (430-533AD)
et la Byzantine. Pendant la période précèdent le 6e siècle elle fut
une région activement chrétienne, comptant même jusqu’à six cents évêchés au Ve
siècle et de grands théologiens dont Clément d’Alexandrie (150 – 215) et Origène (185 –254) qui naquit de
parents chrétiens en Alexandrie (Egypte). Plusieurs congrégations monastiques
chrétiennes on fleurit en Afrique dans la partie nord et l’est.
Une floraison de théologiens
Plusieurs
théologiens les plus féconds de l’histoire du Christianisme, dont Saint
Augustin, et Saint Athanase, Père Africain de l’Eglise furent issue de cette église Africaine. Leur
influence est encore déterminante dans le dessin de l’identification de
l’Afrique.
[1] Le mot copte c’est l’arabisation du
mot Egypte. Il fut utilisé par les arabes au moment de l’invasion islamique
pour désigner la population chrétienne. Il a aussi désigné la population
indigène/autochtone/ non hellénisé d’Egypte qui vit dans les provinces dans le
Sud de l’Egypte. Aujourd’hui ce terme s’applique à l’Egypte non islamique.
C'est édifiant et nous vous remercions
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